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Des sanctions inadaptées qui peuvent aggraver un comportement qu'on chercher pourtant à corriger.

Un animal de compagnie peut parfois adopter un comportement dérangeant qu'il nous semblera nécessaire de réprimander. Pourtant, ce qui nous apparaît comme une bêtise à corriger peut en réalité être la manifestation d'un besoin, d'une émotion, d'un apprentissage incomplet ou parfois d'un mal-être chez l'animal.

Les animaux de compagnie nous amusent bien souvent par leurs comportements si singuliers. Mais il arrive aussi que certains de leurs agissements deviennent plus dérangeants. Entre aboiements intempestifs, destructions ou encore griffures sur les portes et les meubles, nous interprétons souvent ces comportements comme des « bêtises » auxquelles la punition devrait apporter une réponse.

Néanmoins, crier, frapper, isoler ou attacher un animal pour le punir ne constitue pas une méthode éducative adaptée. D'autant plus lorsque l'on ne comprend pas l'origine du comportement que l'on cherche à faire disparaître.

Faut-il punir un chien ou un chat qui fait une bêtise ?

Les animaux ne raisonnent pas nécessairement selon nos notions humaines de « bien » et de « mal ». Un chien qui s'attaque à un canapé ou un chat qui urine en dehors de sa litière n'agit donc pas dans l'intention de commettre une faute ou de se venger de son propriétaire.

L'ennui, la solitude, la peur, la frustration, un besoin naturel insuffisamment satisfait, un apprentissage incomplet ou encore un problème de santé peuvent influencer le comportement d'un animal.

Punir un comportement sans chercher à en comprendre l'origine risque donc non seulement d'être injuste pour l'animal, mais également de se révéler inefficace : la sanction ne résoudra pas nécessairement la cause du problème.

Toute démarche éducative passe donc d'abord par l'observation et la compréhension de son animal de compagnie.

Un animal comprend-il pourquoi on le punit ?

Certains comportements adoptés par le chien ou le chat peuvent toutefois le mettre en danger ou devenir incompatibles avec la vie au domicile. Une éducation adaptée doit alors se distinguer d'une réaction de colère.

Réprimander un animal en rentrant chez soi après avoir découvert qu'un canapé a été griffé ou qu'un objet a été détruit ne lui permet pas nécessairement d'établir un lien entre son comportement passé et la réaction de son propriétaire. Plus la réaction intervient tardivement, plus cette association devient difficile pour l'animal.

Les signaux de colère envoyés par l'humain, comme sa posture, sa voix ou ses gestes, peuvent alors provoquer de la peur ou de l'inquiétude sans apprendre clairement à l'animal ce que l'on attend de lui.

L'animal peut même adopter une attitude que nous interprétons comme un « air coupable » ou penaud. Mais cette réaction peut avant tout traduire sa perception de notre colère et sa volonté d'éviter le conflit, sans qu'il comprenne pour autant la raison précise de notre réaction.

Pourquoi crier ou frapper son animal peut aggraver son comportement ?

Une punition inadaptée peut provoquer de la peur sans apporter à l'animal la réponse éducative dont il a besoin. Elle peut notamment entraîner :

• de la peur et du stress ;
• un évitement du propriétaire ;
• une détérioration de la relation de confiance ;
• des réactions défensives, voire agressives dans certaines situations ;
• des difficultés pour l'animal à comprendre ce que l'on attend véritablement de lui.

Une punition peut interrompre un comportement sans pour autant apprendre à l'animal le comportement attendu.

Crier ou employer une punition physique peut ainsi faire cesser momentanément une action sans résoudre ce qui l'a provoquée.

Peut-on dire « non » à son chien ou à son chat ?

Dire « non » avec fermeté peut permettre d'interrompre immédiatement un comportement dangereux : empêcher un chien de traverser une route, détourner un chat d'un appareil électrique ou prévenir l'accès à un espace présentant un risque.

L'enjeu est alors de poser des limites cohérentes et compréhensibles, tout en orientant progressivement l'animal vers le comportement souhaité.

Dans une situation d'urgence, lorsque l'action est en train de se produire, une intervention ferme peut être nécessaire pour assurer la sécurité de l'animal. Il ne s'agit pas de lui faire peur ou de le punir, mais d'interrompre le danger puis de lui apprendre progressivement le comportement attendu.

Grâce à des règles cohérentes, à la répétition et à l'apprentissage, l'animal peut ainsi apprendre ce qu'il est autorisé à faire et les comportements qu'il doit éviter.

Que faire plutôt que punir son animal ?

Derrière un comportement indésirable peuvent se cacher un besoin, une émotion, un apprentissage insuffisant, un environnement inadapté ou parfois un problème de santé.

Si un chien mordille régulièrement un chausson, il peut être calmement orienté vers un jouet adapté à la mastication.

Si un chat griffe le canapé, il exprime un comportement naturel auquel un griffoir adapté et correctement placé pourra offrir une meilleure réponse.

Si un jeune animal s'expose à certains dangers en explorant son environnement, il convient de sécuriser celui-ci tout en lui permettant de satisfaire son besoin d'activité et de découverte dans de bonnes conditions.

Face à un comportement gênant, la première question devrait donc être : pourquoi mon animal agit-il ainsi et que puis-je lui proposer à la place ?

La punition, surtout lorsqu'elle est physique ou fondée sur la peur, n'apporte pas cette réponse. L'observation, la prévention, l'adaptation de l'environnement et le renforcement des comportements souhaités constituent des approches plus constructives pour préserver à la fois l'apprentissage et le bien-être de son animal de compagnie.